Le royaume de Wessex

Le Wessex, au sein de l'Héptarchie anglo-saxonne, était le royaume de Wessex ou royaume des Saxons de l'Ouest. Il se trouvait dans l'Angleterre du sud-ouest et il existait depuis le VIème siècle. On ne sait pas exactement comment les Saxons s'installèrent dans la région et cela pourrait résulter d'un double mouvement, l'un venant du golfe du Wash, au nord-est, l'autre des côtes de Southampton -ce qui, d'ailleurs, pourrait signifier que le centre de gravité de cette occupation aurait pu se trouver plus au Nord et qu'une expansion eut lieu par la suite en direction du Sud et de l'Ouest. Du fait que les noms de certains des chefs primitifs du Wessex ont des consonnances bretonnes ou galloises, il se pourrait qu'ait existé, par exemple, une dynastie mixte, saxonne-bretonne. Un premier lignage de rois de Wessex vit le roi Cynegil se faire baptiser vers 640 et Birinus, envoyé du pape Honorius Ier, fut établi comme évêque des Saxons de l'Ouest et le royaume passa rapidement à la catholicité. Ce baptême, avec le roi Oswald de Northumbrie, le parrain du roi, pourrait avoir aussi été une alliance contre la Mercie menaçante. L'expansion du royaume de Mercie finit par enlever le Gloucestershire et l'Oxfordshire au Wessex, qui se réorganisa sur le Sud contre les Bretons qui subsistaient et Winchester devint la capitale. En 688, les royaumes de Sussex, du Kent ainsi que l'île de Wight avaient été conquis mais le lignage des rois de Wessex tendit à faiblir à la même époque. Le Wessex, au VIIIème siècle, finit par être éclipsé par la Mercie, qui atteignait son apogée, et il est possible que le Wessex ait reconnu sa suzeraineté par intervalles. Cela n'empêcha pas cependant que le Wessex continue de s'étendre vers l'Ouest, absorbant la Domnonée et le Devon. A l'époque il est probable que la frontière nord du royaume était constituée de la Tamise et de l'Avon, le centre se situant dans le Hampshire, Wiltshire, Berkshire, Dorset et Somerset. Ce fut le Wessex qui inaugura le système des "shires" comme base de l'administration locale au milieu du VIIIème siècle, système qui devait ensuite s'étendre à toute l'Angleterre et en Irlande. Au début du VIIIème siècle, le Wessex, comme les autres royaumes d'Angleterre, était devenu un lieu d'érudition; on y faisait vivre une tradition anglo-irlandaise. C'est du Wessex qu'allaient partir les missionnaires qui allaient évangéliser l'Europe continentale avec l'appui des rois francs. Le Wessex, comme l'Angleterre, connaissait les "monastères doubles" comportant une partie pour des moines, l'autre pour des moniales

Un lignage royal renouvelé apparut en 802, avec l'accession au trône du roi Egbert. Il soumit la Cornouailles comme vassale et il vainquit Beornwulf de Mercie en 825, à la bataille d'Ellendun, prenant le contrôle du Surrey, du Sussex, du Kent et de l'Essex. Il aida aussi l'East-Anglie à rompre avec la Mercie et la Northumbrie devint vassale aussi. Bien que la Mercie restât un royaume, le Wessex avait ainsi pris le contrôle permanent de toute l'Angleterre du sud-est. Après que la dynastie eût partagé les possessions en deux, ce fut Alfred le Grand qui devint roi, en 878. Non seulement Alfred -le seul roi d'Angleterre à s'être vu attribuer le nom de "Grand"- fut le premier à régner sur une Angleterre en voie de réunification mais il réorganisa aussi les défenses de celle-ci contre les raids danois, lesquels avaient commencé en 851. Ce ne fut pas sans peine qu'il réussit à ce que les Danois ne s'installassent que dans le nord-est de l'île. De là, il réorganisa le gouvernement du royaume et les défenses, ainsi des bateaux, une armée divisée en deux groupes alternant et des "burhs", ou forts, fortifiés -aucun habitant du royaume n'était à plus d'une journée de cheval d'un lieu sûr. Cela s'avéra efficace et permit de repousser une nouvelle invasion des Danois dans les années 890. Suivirent aussi une réforme de la justice, un code de lois nouveau et une renaissance intellectuelle, avec traduction de tout un ensemble de textes latins en anglais. Le roi Alfred fit l'essentiel du travail lui-même et il supervisa la rédaction de la Chronique anglo-saxonne. Il réunit à sa cour des érudits venus de toute l'Angleterre et aussi d'Europe. Un des résultats en fut que le dialecte ouest-saxon de la période devint la forme standard écrite du vieux-anglais pour le reste de la période anglo-saxonne et au-delà. Cette renaissance culturelle permit, de fait, d'éduquer une nation, le Wessex, qui était largement illettrée. En 900, les raids danois qui pouvaient persister étaient habituellement défaits et toute l'Angleterre au Sud de la Humber (soit la latitude de la ville actuelle de Leeds) passa finalement aux mains d'Edouard l'Ancien, fils d'Alfred le Grand. Il annexa Londres et Oxford, incluant probablement le Middlesex, le Hertfordshire, le Buckinghamshire et l'Oxfordshire. La Northumbrie fut conquise en 927 par Athelstan, le successeur d'Edouard, ce qui plaça l'Angleterre entière sous le règne d'un seul souverain pour la première fois. Le royaume de Wessex devint ainsi le royaume d'Angleterre même si chaque ancien royaume, pendant un temps, conserva son identité et qu'il y eut même deux rois. Les successeurs d'Athelstan aidèrent au renouveau de la vie monastique et à l'introduction de la règle de St-Benoît. En 1016, dans le cadre d'une lutte menée par les Norvégiens contre les Danois, le roi danois Knut conquit l'Angleterre. Il y établit des comtés. Le comte de Wessex devint le personnage le plus puissant d'Angleterre après le roi. Les rois norvégiens règnèrent jusqu'à la bataille d'Hastings, en 1066 et cette époque n'est guère marquée d'évènements importants. Ils se convertirent au catholicisme et ils établirent des liens avec les souverains normands de Normandie. Le Wessex fut finalement réuni à la couronne peu avant la conquête normande, sous le roi Harold Godwinson, héritier d'Edouard Godwin et contestant les revendications de Guillaume le Conquérant. Les nouveaux rois normands abandonnèrent le système des comtés et 1066 marque la fin du Wessex en tant qu'unité politique indépendante