Rapide histoire de la monnaie

L'or, avec les civilisations issues du néolithique, n'est pas tant un objet de mesure des échanges qu'un métal artistique ou signe des dieux. Il le devient ensuite, au même titre d'ailleurs que d'autres métaux ou objets. Une des caractéristiques, cependant, des premiers échanges, est que les marchands ne connaissent pas la pièce de monnaie. Celle-ci, en effet, ne fait son apparition dans l'histoire que vers 635 avt. J.-C., dans le royaume de Lydie, en Asie Mineure. La ville de Sardes, sa capitale, en effet, est située sur les rives du fleuve Pactole, qui charrie un alliage naturel d'or et d'argent, l'électrum. Le fleuve Pactole est ce fleuve célèbre de l'Antiquité qui permit au roi Midas, le roi du royaume voisin de Phrygie, de se débarasser de son pouvoir, finalement gênant de transformer tout ce qu'il touchait en or. Les forgerons de Lydie savent séparer l'or et l'argent de l'alliage et ils sont les premiers à frapper des pièces d'or. Cette "découverte" est fondamentale dans l'histoire du monde: elle facilite une hausse immédiate des échanges commerciaux du fait de la plus grande facilité de transport de ce nouveau moyen de paiement. On peut dire que l'utilisation de pièces de monnaie apporta aux commerçants, par rapport aux moyens précédents de paiement, les avantages que leur procura par la suite la lettre de change. La pièce de monnaie, accessoirement, devenait, de plus, un moyen de véhiculer de la propagande: par les figures représentées, on glorifiait tel ou tel souverain ou empire, montrant sa force. Le royaume de Lydie, sous le roi Crésus, au VIème siècle, fut finalement envahi par les Perses

Les moyens de paiement -les pièces d'or, essentiellement- commencèrent alors de jouer un rôle fondamental dans l'Antiquité: celui de favoriser le commerce. Il semble que, dans la zone née de la Révolution néolithique de la Mésopotamie, existe une forte corrélation entre l'apparition des pièces de monnaie, le déclin des empires du Moyen-Orient et l'apparition des peuples européens

Chaque fois que de l'or, dans un système civilisationnel, exista en quantité suffisante, le commerce put y prospérer. Chaque fois, au contraire, que l'or -ou le moyen de paiement en cours- manqua -par exemple, pour cause de thésaurisation, ou manque de minerai, les échanges commerciaux s'arrêtèrent, amenant souvent la civilisation en question à son déclin. L'exemple le plus évident est celui de Rome. A partir du IIème siècle avt. J.-C., Rome devient une puissance fondée sur la richesse personnelle. 4 à 5 tonnes d'or en 200 ans furent extraits des mines d'Espagne. Cette soif de l'or, chez chaque Romain, conjuguée à l'affaiblissement de la production d'or, fut une des causes de la chute de l'Empire romain: on commença de rogner les pièces; le pouvoir altéra la monnaie. Tout cela revenant à une disparition des moyens du commerce finit par affaiblir gravement l'économie romaine

Deux faits sont marquants à l'époque carolingienne: d'une part, c'est Byzance et le monde arabe qui, au milieu de l'affaiblissement général des circuits du commerce pendant le Haut-Moyen Age, conservent les moyens de paiement en or. L'Occident achète beaucoup à l'Orient et paie en or mais il n'a rien à vendre. L'Occident passe donc au bimétallisme or-argent puis au monométallisme argent. Ces pièces occidentales ne sont plus acceptées en Orient. Le monde arabe, de plus, est un monde de marchands et, avec son dinar et ses moyens commerciaux avancés, devient sans doute, une sorte d'immense empire commercial, monde des caravanes et des boutres qui commercent de l'Afrique à l'Inde et l'Extrême-Orient. Byzance, elle, est l'empire de la pièce d'or dite "solidus", monnaie stable et reconnue. Le solidus sera le dollar du Moyen Age... D'autre part, sous Charlemagne, le roi Offa de Mercie, qui règne sur tout le Sud de l'Angleterre, découvre de riches mines d'argent sur ses territoires. Il ne put cependant en tirer profit. Ces mines, cependant, pendant 500 ans, restèrent le point d'approvisionnement de l'Europe en métal argentifère