Rabbins et écoles talmudiques

Au cours de la Seconde Diaspora, les rabbins sont alors devenus le pilier de la vie des communautés juives. D'abord "disciples des Sages" ("talmidé hachamîm"), puis ensuite "rabbins", maîtres des communautés, ils succéderont aux rédacteurs du Talmud et donneront un cadre exégétique aux études des grands moments de l'histoire biblique (Création, Eden, patriarches, captivité en Egypte, révélation du Sinaï, Temple, Exil, etc.). Ils constitueront la figure fondamentale du judaïsme. Le rabbin a vocation à s'adresser à l'autre versant du monde juif rabbinique, le peuple, inculte, le "am ha-arèts". Le rabbin doit correspondre à une figure idéale définie par le Talmud: érudition sans faille, connaissance complète de la Torah, étude quasi permanente, respect du maître, relations avec les autres rabbins, etc. La foi dans les sages ("Emounat 'hakhamim") est une des bases de la vie juive: chaque Juif pieux doit se donner un rabbin, versé dans la Torah orale et ses interprétations, qui guidera sa vie, au moins religieuse. Les termes de "sages", "grands de la Torah", "luminaires" ou "décisionnaires" désignent les rabbins les plus importants, qui ont accès à la connaissance suprême" et voient ce qui va se passer dans le long terme, à un niveau supérieur

La "yashiva" ou "bèt-hamidrach" est le lieu où les étudiants, les disciples d'un maître, un Rabbi, en Talmud étudient. On peut parler d'école talmudique (le pluriel est "yashivoth"). Ils lisent le Talmud et s'imprègnent des raisonnements; ils appuient les raisonnements de mouvements de la main et du pouce et vont fréquemment consulter les ouvrages de référence via la bibliothèque qui entoure la salle. Une yashiva, comparée à l'ambiance feutrée et recueillie d'une bibliothèque occidentale, est emplie de bruit et de mouvement. L'étude du Talmud se fonde sur le groupe, le dialogue, la discussion (entre disciples, entre disciples et maître, etc.) Bien qu'encore étudiants, ceux-ci peuvent y recevoir des consultants pour départager deux points de vue sur une même question: l'étudiant cite la référence du Talmud appropriée, donne sa propre interprétation et donne aussi les références des anciens commentateurs. Lorsque le rabbin, maître de la yashiva, vient donner une leçon, il est assis au fond de la salle, sur une chaise de cuir qui se trouve à l'extrêmité d'une longue table en bois. La leçon s'écoute Talmud ouvert. A des considérations théologiques (exemple: les hommes doivent étudier jour et nuit) se mêlent, en nombre important, des considérations de numérologie juive (la "guématria"; chaque lettre de l'alphabet hébreu ayant une valeur numérique, tout mot de la Torah ou du Talmud ont aussi une valeur), qui soutiennent le raisonnement (exemple: le monde actuel vaut 513, le monde à venir 399; la soustraction des deux donne 114; un homme juste vaut 204. 114 soustrait de 204 vaut 90 qui est la valeur de l'eau, à quoi on a toujours comparé la Torah, etc.). La leçon est courte. On passe ensuite à un dialogue avec l'un des disciples, qui peut avoir des questions sur ce qui vient d'être dit. L'échange est alors aussi pour le maître d'interroger l'étudiant et d'autres (qui participent) sur les traités du Talmud. S'ensuivent de longs échanges, avec citations des différents commentateurs et examen des contradictions possibles entre points de vue. De plus, le Rabbi peut jouer sur ses raisonnements (exemple: il va sciemment citer une fausse référence ou une fausse valeur numérique) pour voir si ses disciples l'ont découvert et prétexte à une leçon encore plus profonde (exemple: toujours garder son esprit critique)